La Fascinante “Mafia de Paypal”

Existen muchos emprendedores (entrepreneurs) seriales. De hecho, hasta existen grupos de entrepreneurs seriales. El grupo de entrepreneurs que más me ha llamado la atención es el grupo que junto a Peter Thiel fundó Paypal. De ese grupo han salido muchos de los mejores emprendimientos de los útimos años que terminaron en compañías como Slide, Facebook, Geni, Yelp, Digg, linkedIn, SpaceX, SolarCity, YouTube y muchas otras… Algunos los llaman a estos emprenededores la “Mafia de Paypal”…
Este post está inspirado en el artículo en la Revista Fortune Magazine que escribió Jeffrey O´Brien sobre la banda (cariñosamente) que fundó Paypal y está haciendo estragos en Silicon Valley. money.cnn.com/2007/11/13/magazines/fortune/paypal_mafia.fortune/

Esto dice Jeffrey O´Brien: “Se abre una puerta y aparece un hombre de pelo rubio vistiendo un saco blanco con grandes botones. Dice, “Buenos Días, Peter ya regresó. Pónganse cómodos en el comedor. En breve serviré el desayuno.”
¡Guau! Peter Thiel tiene un mayordomo. El emprendedor de 40 años de edad maneja un Hedge Fund de USD3.000 millones. Es el fundador de la nueva empresa de Venture Capital que está en boca de todos en Silicon Valley (The Founders Fund). Cuenta con una inversión de USD500.000 en Facebook que ahora vale cerca de USD1.000 millones (Tal vez la inversión con más alto retorno de la historia de Silicon Valley!!). Este hombre financió de todo, desde restaurantes hasta películas, y muchos lo alaban por ser algo así como un genio del libre mercado. Conduce un súper automóvil McLaren que vale medio millón de dólares. Y ahora, un mayordomo.
Recién llegado de su entrenamiento matutino, Thiel aparece en el comedor de su casa en la sombra del Palacio de Bellas Artes San Francisco. Con una remera con cuello de color azul pálido mojada de transpiración, Thiel despliega la confianza tranquila en uno mismo cual Michael Corleone. Capaz que eso viene con el mayordomo. “Soy Peter”, dice, extendiendo su mano y sonriendo antes de agradecerme por aceptar un desayuno de trabajo tan tarde. Son las 7:30 de la mañana. “Fue lindo dormir hasta tarde.”
Suena el timbre y un Max Levchin, de 32 años, desalineado y con ojos cansados entra a la sala, él que caminó desde su casa de más de USD5 millones a unas cuadras de distancia en Pacific Heights. Cada prenda que Levchin lleva en su cuerpo sin bañar es regalada - una campera con cierre de la Universidad de Illinois, shorts que no combinan, remera con cuello naranja fuerte con una inscripción en hebreo.
Riesgos & amigos
Levchin maneja una de las empresas de mayor tracción en la web, un sitio para compartir fotografías llamado Slide que atrae a 134 millones de usuarios por mes. Sin hacer contacto visual ni entablar conversación alguna, aprieta sus labios, afirma con la cabeza para indicar que, como siempre, está listo para hablar de negocios, y toma asiento.
Ya hace nueve años que Thiel y Levchin cenaron juntos por primera vez en Hobee, cerca de la Universidad de Stanford. Levchin contaba con una idea para una empresa, y Thiel quería invertir. En seguida, Thiel se unió como co-fundador, y juntos se lanzaron para “crear la nueva moneda mundial”.
Su creación cambiaría el rumbo de Internet. Contratarían varios de cientos de empleados para lo que se convertiría en PayPal. Se registrarían más de 20 millones de usuarios y se gastarían USD180 millones en financiación antes de llegar al punto de equilibrio y su venta a eBay (Charts, Fortune 500) por USD1.500 millones.
Y luego la cosa se puso interesante. El acuerdo con eBay, destacable únicamente porque sucedió en el desconsuelo del 2002, no fue tanto una salida sino más bien una explosión. La mayor parte de los empleados clave de PayPal dejaron eBay, pero se mantuvieron en contacto. Hasta se pusieron un nombre: la mafia de PayPal. Y la mafia se mantuvo ocupada.
En los últimos cinco años se dedicaron fervientemente a la construcción de diferentes proyectos – empresas de inversión, filantropías, empresas de energía solar, una fábrica de automóviles eléctricos, una empresa que busca colonizar Marte y, por supuesto, un montón de empresas en Internet. Es sorprendente cuántos de los productos más activos en la web nos remontan a PayPal.
Además de Facebook y Slide, encontramos Yelp, Digg y YouTube. Thiel y Levchin, el padre y consejero de la mafia lo vieron todo, existen decenas de empresas que tienen un valor total de aproximadamente USD30.000 millones - y que el valor aumenta con rapidez, tal como lo demuestra la buena fortuna de Thiel con Facebook.
Este grupo de emprendedores e inversores seriales representa una nueva generación de riqueza y poder. De alguna forma son los personajes clásicos de Silicon Valley, en donde el éxito y el fácil acceso al capital alimentan la ambición y un mayor éxito. Es el motivo por el cual gente de todo el mundo viene a esta zona. Pero incluso por esa norma, PayPal hizo de “placa de petri” para los emprendedores. La pregunta obvia es, ¿por qué?
Puede ser que se remonte a las primeras contrataciones. Después de su primer desayuno, Thiel y Levchin comenzaron a reclutar a todos los que conocieron en sus universidades. “Básicamente comenzó mediante la contratación de todas estas personas en círculos concéntricos,” recuerda Thiel. “Contraté a amigos de Stanford y Max trajo personas de la Universidad de Illinois.”
Buscaban un tipo de candidato en especial. Buscaban personas competitivas, cultas, que manejen varios idiomas y, que por sobre todas las cosas, tuvieran un buen manejo de matemática. La idea original para PayPal de Levchin era la de transmitir dinero entre PalmPilots, pero Thiel tiene la costumbre de ver más allá.
Thiel, libertario acérrimo, se imaginó una moneda basada en la web que debilitaría las estructuras impositivas del gobierno. Llegar a este punto, sin embargo, significaría dominar industrias establecidas – la banca comercial, por ejemplo, lo que requeriría de perspicacia bancaria y experiencia en ingeniería.
Thiel y Levchin también buscaban adictos al trabajo que no tuvieran títulos de MBA, consultores, miembros de fraternidades, o, Dios no lo permita, atletas. “Este hombre vino y le pregunté que le gustaba hacer para divertirse,” recuerda Levchin. “Él respondió, ‘lo que realmente disfruto es tirar al aro.’ Y me dije, ‘no podemos contratar a este hombre. Todas las personas que conocí en la facultad que jugaban tirando al aro eran unos tontos.’”
En otras palabras, buscaban a personas que fueran como ellos. Levchin, inmigrante bilingüe de Kiev, Ucrania, es el hijo hiper-competitivo de un padre que siempre hizo lo correcto y de una madre física. Es extremadamente calculador y experto en tocar el clarinete cuyas búsquedas atléticas nunca lo llevaron más allá del ping-pong. Vive para el trabajo.
Thiel, nacido en Alemania, tiene un doctorado en abogacía de Stanford y por un tiempo ejerció como abogado de corporativo. Pero las finanzas siempre fue más lo suyo – Institutional Investor denominó a su Hedge Fund, Clarium Capital, “el macro fondo mundial del año” en el 2005. (En alguna oportunidad Thiel estuvo entre los primeros jugadores de ajedrez menores de 21 en el país, pero dejó de participar en competencias.
“Llevado al extremo, el ajedrez se puede convertir en una realidad alternativa en la cual uno pierde de vista al mundo real,” dice. “Mi capacidad en el ajedrez se encontraba casi al límite. Si me hubiera fortalecido, hubieran habido concesiones masivas con éxito en otros dominios en la vida.”)
“Todo esto se trata de la auto-elección de personas iguales a vos,” dice Levchin. “Él piensa como yo, está tan obsesionado por la tecnología como yo, y tampoco tiene sexo muy seguido. ¡Gran contratación! Nos llevaremos de maravillas.”
Contratar a jóvenes de años medios del centro de país garantizó a Levchin que sus cargos tendrían pocas nociones preconcebidas y menos distracciones sociales. “De todos modos, la mayor parte de ellos eran muy introvertidos,” recuerda Levchin. “Venían, comían porquerías todo el día y dormían bajo sus escritorios.”
En un primer momento, algunos desacuerdos terminaron en combates y luchas, y en al menos una oportunidad a Levchin le preocupó tener una lucha seria entre sus manos. Al igual que con la Mafia real, PayPal no recibía a las mujeres con beneplácito.
Cuando llegó el momento de contratar a una ingeniera mujer para un cargo alto, resultó ser mala jugando al Ping-Pong. Levchin lo interpretó como una falta de pasión por la competencia, pero la contrató a regañadientes. Renunció dentro de los seis meses. “Peter nunca se olvida de recordarme ese hecho”, refunfuña.
Búsqueda de respuestas en Google Analyst Day
Obviamente que Google (Charts, Fortune 500) también es famosa por su búsqueda implacable de “cerebritos”. Pero PayPal no era Google. “La diferencia entre Google y PayPal era que Google quería contratar a Doctores, y PayPal quería contratar a las personas que ingresaron a los estudios de doctorado y abandonaron,” dijo Orelof Botha, quien en algún momento supo ser CFO de PayPal para luego convertirse en socio general en una de las empresa de Venture Capital más poderosas del país, Sequoia Capital, y colocó el primer capital de riesgo en YouTube. “Es un carácter diferente.”
Los miembros de PayPal que no contaban con el toque anti-establishment de Thiel cuando eran contratados, sí lo tenían al dejar la empresa. La cultura de PayPal no era sólo anti-gobierno. Era contra el pensamiento de la masa.
Thiel, el siempre libre pensador, donó USD3,5 millones a la Fundación Matusalén, una organización de investigación para la prolongación de la vida dirigida por el académico controvertido Aubrey de Grey, quien cree que los seres humanos en algún momento vivirán 1.000 años.
Thiel es parte del directorio del Instituto Singularity para la Inteligencia Artificial, que se dedica a la fusión por venir entre el hombre y la máquina. En los primeros días de PayPal, incluso habló sobre el establecimiento de un depósito criogénico como beneficio para los empleados.
El estilo de liderazgo de Thiel es tan poco convencional como su visión del mundo. Su distintivo modus operandi de gestión en PayPal (al menos antes del IPO) era el de sesión a libro abierto de participación. Registros de cliente, flujo de ingresos, pérdidas por fraude, tasa de gastos: todo se desplegaría para que todos los empleados puedan verlo. Este acceso a la información, junto con la falta de oficinas, generó una estructura plana en donde cualquier idea podía ser la idea del día.
“Una buena toma de decisiones proviene de los detalles,” manifiesta el ex COO David Sacks, quien ahora dirige la puesta en marcha de Geni, que se dedica a la genealogía en línea, y el estudio de producción Room 9 Entertainment, que hizo Thank You for Smoking. “No adherimos a la idea de que los gerentes son una clase especial de empleados.”
Sacks mismo casi no era contratado por PayPal – quizás por su corta pasada por McKinsey. Pero Thiel lo reconoció como una voz de oposición importante, alguien que podría ajustar el enfoque de la empresa.
Una vez adentro, a pesar de su tinte a lo McKinsey, Sacks amplió la cultura mediante el establecimiento de una política de no realizar reuniones innecesarias. Se convirtió en el policía de las reuniones. Cada vez que veía que existía una conversación a puertas cerradas, se sentaba por tres minutos. Si consideraba que la reunión no tenía sentido, la cancelaba.
En su oficina de Sunset Boulevard en West Hollywood, Sacks recuerda cómo la falta de reuniones contribuyó con la creación de una cultura de muchos trabajadores y pocos gerentes. “No medías cuál era tu posición en la organización por la cantidad de personal a tu cargo,” dice. El prestigio se calculaba “conforme a la cantidad de personas que había por sobre tuyo que podían evitar que hicieras lo que tenías ganas de hacer.”
Otra vez en Silicon Valley, Reid Hoffman, ex VP ejecutivo, se sienta en su propia oficina en el sitio de red social que él comenzó, Linkedln. Hoffman es uno de los empresarios privados que otorga financiación más prolíferos de Silicon Valley, con participaciones en más de 60 empresas en marcha, con inclusión de Facebook y Digg.

Al igual que Sacks, él adoraba la meritocracia de PayPal. “El grupo era muy analítico,” dice Hoffman. “Todo se trataba de, ‘estos son mis fundamentos; este es mi punto de vista.’ Uno nunca podía decir, ‘Según mi experiencia,’ porque la experiencia no era una variable.”
No a todo el mundo le gustaba la vibración de PayPal. Entre los principales disidentes se encuentra Elon Musk.
Es un viernes de almuerzo gratis en la empresa de exploración del espacio SpaceX, por el camino al Aeropuerto Internacional de Los Angeles. El fuselaje masivo de un cohete domina a la tierra. En su sombra, decenas de empleados se sientan amontonados en varias mesas plegables.
No hay asientos libres, ni siquiera para quien invirtió USD100 millones de su propio bolsillo para el arranque de la empresa. Entonces, Musk y yo volvemos a su escritorio. Acabo de preguntarle cómo era ser la víctima de una cúpula liderada por Sacks, Levchin y Thiel. “Era como los unicornios y los arco iris, praderas llenas de flores,” dice con una sonrisa de satisfacción.
Musk entró a PayPal no a través del régimen Levchin /Thiel, sino durante la fusión de la empresa con el banco de Internet, X.com, y se crió en Sudáfrica. Musk vendió su primera empresa, Zip2, a AltaVista a los 28 años de edad por más de USD300 millones. Ahora tiene 36 años, dirige SpaceX, que planifica enviar a las personas al espacio y en última instancia colonizar Marte. Ejerce como presidente de Tesla Motors (automóviles eléctricos) y Solar City (instalación de paneles solares).
A pesar de contar con quizá la onda emprendedora más fuerte de todos los miembros de la Mafia de PayPal, Musk fue eliminado de PayPal como si fuera una toxina. En seguida después de la fusión, Thiel renunció.
Musk se convirtió en el CEO de la empresa combinada y decidió que era hora de una puesta a punto tecnológica. Específicamente, quería dejar de lado a Unix y pasar todo a la plataforma de Microsoft.
Eso puede sonar lo suficientemente inocente para la persona común, pero no para los fanáticos de Unix como Levchin y su equipo. Siguió una guerra santa. Musk perdió. El directorio lo despidió y trajo a Thiel de vuelta mientras que Musk volaba a Australia para tomarse sus primeras vacaciones en años. “Ese es el problema de las vacaciones,” dice Musk casi inexpresivo.
Musk todavía sostiene que no mereció ese destino, que su mayor defecto fue estar cortado con otra tijera. “Peter, Max y yo no estamos alineados en términos filosóficos,” dice. “La filosofía de Peter es bastante rara. No es normal. El siempre va en contra desde el punto de vista de la inversión y tiene muy en cuenta la singularidad. Yo no me entusiasmo tanto por eso. Yo estoy a favor de los seres humanos.”
No era Musk únicamente; cualquiera que no encajaba con la cultura Levchin / Thiel se encontraba en problemas. X.com contaba con una serie de personas que provenían de la industria bancaria que no duraron mucho tiempo. “Habíamos sido rivales, por lo que era extraño e incómodo,” recuerda Jeremy Stoppelman, que era ingeniero en X.com, aguantó después de la fusión, y ahora es el CEO de Yelp, un sitio de críticas de restaurantes y de bares en rápido crecimiento.
“Y esa incomodidad se transformó en una disfunción total y en un estado de guerra. La mayoría de los empleados de X terminaron por irse o fueron despedidos. La cultura en realidad era una irritante competencia intelectual, y a algunos eso no les gustaba.”
La guerra interna en última instancia terminó. Tenía que terminar, porque había muchos otros enemigos con quienes lidiar – eBay, por ejemplo. Antes de comprar PayPal, el gigante de las subastas hizo varios intentos por eliminarla - mediante la compra de un servicio competidor, por ejemplo.
Dolores de crecimiento de eBays
Mientras tanto, las pérdidas de PayPal se multiplicaban. Luché contra defraudadores rusos que birlaban millones copiando números de tarjetas de crédito. Llovían las quejas de servicio al cliente en las líneas de teléfono y en las casillas de correo, y por lo general se resolvían simplemente sin responder el teléfono o haciendo un gran borrón masivo. Luisiana prohibió provisionalmente que PayPal actuara comercialmente en el estado; MasterCard (Charts) amenazó con cancelar a causa del gran número de rechazos de débitos.
“Peter Thiel no sabía que era un rechazo de débito,” dice Jawed Karim, un ingeniero del inicio que siguió con la avanzó y fundó YouTube con su compañero exalumno Chad Hurley y Steve Chen – que después vendieron a Google por USD1.650 millones. “Ese es uno de los elementos esenciales de cualquier sistema de pago con tarjeta de crédito. Los rechazos de débitos casi matan a la empresa.”
Pero el equipo ejecutivo preparado para la falta de dominio de los detalles con una visión a prueba de todo, inspiró a sus filas. En su oficina de San Bruno, California, el CEO de YouTube, Hurley, recuerda sus días en PayPal como una educación en los negocios. Cuando llegó a California con un diploma en humanidades de la Universidad de Indiana en Pensilvania, construir una empresa exitosa parecía algo que hacían otras personas.
“Uno nunca piensa que le puede suceder,” dice Hurley. “Pero ver a Peter y a Max y aquellos que traen sus ideas y ven cómo hacer que las cosas funcionen, me enseñó mucho. Puedes no tener un diploma en administración de empresas, pero ves cómo hacer que el proceso tenga efecto. La experiencia me ayudó a darme cuenta de la recompensa de ser parte de una puesta en marcha.”
Después de 11 revisiones del prospecto, PayPal sacó su IPO el 15 de febrero de 2002. Ese día el valor accionario cerró a USD20 por acción y subió durante los siguientes nueve meses, incluso a medida que el Nasdaq colapsaba, hasta su venta a eBay. Thiel se fue el día de la adquisición; Levchin y Sacks lo siguieron. Botha pensó en quedarse cerca – “Meg Whitman me hizo una oferta increíble,” dice – pero se fue por Sequoia para seguir participando del juego de las puestas en marcha.
Para aquellos que se quedaron por la paga, el golpe de diferencia de cultura fue profundo. Premal Shah, un ex gerente de producto de PayPal y actual presidente de Kiva.org, fue puesto a cargo de la estrategia del mundo en desarrollo de eBay. Fue a India por tres meses – una tarea de ensueño. Pero cuando volvió, parecía que cada día significada otra presentación de PowerPoint para aún otro grupo de gerentes. “Después de un año renuncié,” dice.
Pero entonces, la mafia de PayPal ya estaba bien constituida. Hoy se llaman entre sí cuando necesitan dinero o asesoramiento - y cuando necesitan ambos, recurren a Thiel, quien parece ser el centro de todo. Entre sus varias inversiones, Thiel tiene dinero en Slide, Yelp y Linkedln.
Ayudó a su ex asistente en la puesta en marcha de Laïola, uno de los nuevos restaurantes conmás movimiento en San Francisco. Su start-up de Venture Capital, el Founders Fund, invirtió sus primeros USD1,5 millones en Geni.com de Sacks, en donde cinco de los 29 los empleados son de PayPal.
Levchin invirtió en sistemas IronPort, que fue fundada por uno de los primeros inversores en PayPal, Scott Bannister, y adquirida por Cisco (Charts, Fortune 500) por USD830 millones. Puso el primer millón de dólares en Yelp y ejerce como su presidente.
También tiene dinero con Botha en Sequoia (incluso a pesar de que Sequoia cuenta con una participación en el rival de Slide, RockYou) y fue productor ejecutivo de Thank You for Smoking, junto con Sacks, Thiel y Musk. El último nombre puede sorprendernos, pero Musk hizo las paces con quienes hicieron el motín.
Invirtió en Room 9, Geni, fondo Sequoia de Botha y Clarium Capital, (Pero no dejará que Thiel lo corresponda. “No necesitamos el dinero,” dice Musk con una sonrisa irónica.)
En cuanto al efecto de la cultura de PayPal, eso varía. En algunos lugares, como en Slide, la ética de trabajo de Levchin aún vive - más allá de que parece que se aligeró la práctica de contratación. Su jefe de ingeniería, por ejemplo, era miembro del equipo waterpolo de Stanford. “Seguramente le guste tirar al aros,” se ríe Levchin.
En otros lugares no hay ni una competencia por ver quien va más al baño a la vista. La oficina tranquila en San Bruno de YouTube puede ser tomada para la división de una gran empresa (que lo es).
En Yelp, Stoppelman se convirtió en un habitué del circuito de salidas de San Francisco, y hoy en día pasa algo de su tiempo durmiendo en su escritorio. Tanto YouTube como Yelp aprendieron una lección importante de PayPal: la primera idea no siempre es la mejor. Yelp cuenta con un servicio de referencia de correo electrónico complicado antes de convertirse en un sitio de revisión líder. YouTube comenzó como un juego de citas por video. Ahora se encuentra en el centro del espíritu de la época.
La mafia no suele reunirse en lugar físico alguno – no cuenta con un bar “Bada Bing”, en donde Tony Soprano y su equipo pasan el tiempo. Pero sí tienen sentido del humor y entonces, a pedido de FORTUNE, los capos están reunidos en Tosca, el legendario punto de reunión de San Francisco, para tomarles una foto de grupo.
Frank Sinatra está aquí, sonando desde el Wurlitzer. También están Thiel, Levchin, Sacks, Botha y muchos otros. Musk quería venir, pero está en Chicago para recibir el premio al “innovador del año”. Hurley y Chen se retiraron después de que quien los maneja en Google se opuso a la motivación gángster.
El grupo engalanó con cadenas de oro y chándal, cigarros y toman Maker’s Mark. Es un momento de felicidad, incluso aunque la falta de Wi-Fi inquieta a Levchin. Al mirar al grupo que se ríe y hace bromas, uno nunca diría que es un grupo de hiper intelectuales súper competitivos – o que algunos de ellos no se aprecian entre sí. Pero cuando los conoces un poco, eso no te sorprende. Tal como lo dijo Stoppelman, “Todos somos un poco raros.”

Fuente: www.alecoxenford.com/2007/11/la-fascinante-mafia-de-paypal.html

Muy interesante, gracias Stamati.